Los aníngidos (Anhingidae) son una familia de avessuliformes[1][2] conocidas como ahuizote, aves serpiente, marbellas o patos aguja. Existen cuatro especies (todas ellas del género Anhinga), una de las cuales está muy próxima a su extinción. El nombre de “pájaro serpiente” se debe a su fino y largo cuello, el cual les da el aspecto de una serpiente cuando nadan con sus cuerpos sumergidos.
El pato aguja americano es conocido con los nombres vulgares de "huizote" y "acoyotl".
Las marbellas son grandes aves de plumaje dimórfico. Los machos poseen un plumaje marrón y negro, una cresta eréctil en el cráneo y un pico mayor que el de la hembra. Las hembras poseen un plumaje más pálido, especialmente en el cuello y partes inferiores.
Ambos sexos poseen líneas grises en las largas escapulares y en la zona superior de las alas. El aguzado pico tiene bordes aserrados. Sus patas son cortas y están ubicadas en la parte posterior del cuerpo. Su plumaje es algo permeable, en forma similar al de los cormoranes, y por ello deben extender sus alas para secarlas luego de haberse sumergido. Entre sus vocalizaciones se encuentra un chasquido y repiqueteo mientras vuelan o están posados. Durante la reproducción los adultos a veces emiten un grito de llamada siseante o cau.
Las aves serpiente viven a lo largo del ecuador, en zonas tropicales y subtropicales. Habitan tanto en aguas claras como estancas y se los puede encontrar en lagos, marismas, pantanos, estuarios, bahías, lagunas y manglares. Tienden a juntarse en bandadas de hasta unos 199 individuos, pero son muy territoriales durante la época de reproducción. La mayoría son sedentarios y no migran; sin embargo, las poblaciones en zonas extremas de su distribución podrían migrar. El pato aguja asiático (Anhinga melanogaster) es una especia amenazada [1]. La destrucción del hábitat, junto con otras interferencias inducidas por el hombre, son las principales causas de la disminución de su población.
Se alimentan principalmente de peces. Utilizan su aguzado pico para atravesar a su presa cuando se sumergen; por ello en inglés se los llama darters (o sea, dardos). Su quilla ventral se vincula con las 5 a 7 vértebras que permiten que se fijen los músculos de forma tal para proyectar su pico hacia delante como una lanza. También comen anfibios tales como ranas, reptiles tales como serpientes y tortugas, e invertebrados incluyendo insectos, camarones y moluscos. Utilizan sus patas para desplazarse debajo del agua y emboscar en forma silenciosa a sus presas. Igualmente sorprendente es su agilidad para subirse a los árboles a pesar de su peso y, por si esto no fuera poco, se aprovechan de las corrientes cálidas de aire para volar con el cuerpo estirado, sin esforzarse demasiado, como "cometas" en el cielo.[3]
Hay cuatro especies reconocidas, todas en el géneroAnhinga,[1] a pesar de que las de Europa son por lo general agrupadas como subespecies de A. melanogaster.
En cierta instancia se declaró que existían "especies" extintas de Mauritania y Australia que solo son conocidas por sus restos óseos, las que fueron denominadas Anhinga nana (pato aguja de Mauritania) y Anhinga parva; sin embargo, eran identificaciones erróneas a partir de huesos de Microcarbo africanus y Microcarbo melanoleucos, respectivamente (Miller, 1966; Olson, 1975). En el primer caso, sin embargo, podrían pertenecer a una subespecie extinta que debería ser llamada Phalacrocorax africanus nanus (cormorán de Mauritania) —lo cual es irónico, ya que nana significa "enano" y los restos son mayores que aquellos de la población de cormoranes de cola larga ubicados en proximidades de la zona—.
Los patos aguja existían desde el principio del Mioceno. La diversidad era la más alta en América. Han sido descritas varias especies y géneros prehistóricos conocidos solo en fósiles:
↑The Secret Life of Birds, Colin Tudge. Penguin Books. P.150
Answers.com (2003): darter. In: Columbia Electronic Encyclopedia, Sixth EditionColumbia University Press. Accedido el August 29, 2006.
Gál, Erika; Hír, János; Kessler, Eugén & Kókay, József (1998-99): Középsõ-miocén õsmaradványok, a Mátraszõlõs, Rákóczi-kápolna alatti útbevágásból. I. A Mátraszõlõs 1. lelõhely [Middle Miocene fossils from the sections at the Rákóczi chapel at Mátraszőlős. Locality Mátraszõlõs I.]. Folia Historico Naturalia Musei Matraensis23: 33-78. [Hungarian with English abstract] PDF fulltext
Georgia Museum of Natural History & Georgia Department of Natural Resources (2000): Order: Pelicaniformes. In: Georgia Wildlife Web. Accedido el August 30, 2006.
Lockwood, Burleigh (2006): Pelecaniformes. Fresno Chaffee Zoo. Accedido el August 30, 2006.
Miller, Alden H. (1966): An Evaluation of the Fossil Anhingas of Australia. Condor68(4): 315-320. PDF fulltext
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