Tren ligero

Tren del Metro de Málaga en la estación de Ciudad de la Justicia.

tren-tram en la estación Sangueta del TRAM Metropolitano de Alicante.

Tren Ligero de la Ciudad de México

El tren ligero, también denominado metro ligero, es un sistema de transporte ferroviario en el que se utiliza material rodante de características similares a las del tranvía, no obstante, se diferencia de este por su operación en plataforma segregada del resto del tráfico vehicular, con derecho de paso prioritario en los puntos de intersección y con prioridad semafórica. Tienen una capacidad intermedia de transporte a escala regional y metropolitana, generalmente mayor que la del tranvía y menor que la del ferrocarril convencional.

La definición ha evolucionado en las últimas décadas acorde a la expansión del ferrocarril urbano que se ha producido en las últimas décadas, en especial en Europa y Estados Unidos. Según la Asociación Internacional del Transporte Público, el concepto de tren ligero engloba un amplio espectro de servicios ferroviarios: tranvías modernos a los que se han incorporado medidas de prioridad de paso y secciones segregadas, tren-tranvías que incorporan elementos propios de los trenes de cercanías y metros ligeros; que prestan un servicio de frecuencia y prestaciones similares a las del metro pesado.

Definición de tren ligero

Véase también: Terminología de transporte ferroviario de pasajeros

El término es una traducción no literal del inglés «Light rail» (o LRT, Light Rail Transit). Fue concebido por la US Urban Mass Transportation Administration (UMTA) (actualmente FTA - Federal Transit Administration) en Estados Unidos para describir las transformaciones que se estaban llevando a cabo en ese país y en Europa en materia tranviaria. En Alemania, el término usado es «Stadtbahn», que significa «ferrocarril urbano». Sin embargo, la UMTA finalmente adoptó el término light rail para todos los sistemas modernos, mientras que a los tradicionales se los siguen llamando tranvía. Otros países con sistemas de este tipo siguen utilizando el término de tranvía.

Categorías del tren ligero

Lo más difícil es determinar la diferencia entre un tren ligero y los sistemas de tranvía. Hay una gran cantidad de similitudes entre las tecnologías, muchos de los mismos vehículos se pueden utilizar para ambos, y es común clasificar los tranvías como un subtipo del tren ligero y no como un tipo particular de transporte. Las tres versiones generales son:

Tranvía

• El tranvía es un medio de transporte de pasajeros que circula por la superficie en áreas urbanas, en las propias calles, sin separación del resto de la vía ni senda o sector reservado.

Semi-metro

• El semi-metro es un sistema tranviario que circula en gran parte de su recorrido por una plataforma parcial o totalmente segregada del tráfico rodado y en algunos casos tienen prioridad semafórica. En Alemania son denominados Stadtbahn y se caracterizan por ser una especie de híbrido entre metro y tranvía. Los trenes pasan por tramos subterráneos en el centro de la ciudad mientras que tienen tramos superficiales o elevados en las afueras. Dichos tramos superficiales pueden ser tanto exclusivos como compartidos con el resto del tráfico urbano.

Metro ligero

• Un derivado del tranvía es también conocido como metro ligero o tren ligero. Estos sistemas se caracterizan por los derechos exclusivos de vía, sistemas avanzados de control de trenes, mayor capacidad y frecuencia, y las puertas a nivel de los andenes. Estos sistemas se aproximan a la capacidad de pasajeros de los sistemas de metro convencional, pero pueden ser más baratos de construir por la habilidad de las unidades de tomar curvas cerradas y subir cuestas más empinadas que los sistemas del metro convencional.

Tren-tram

• El tren-tram (o tren-tranvía) es un vehículo derivado del tranvía capaz de ejecutar varias rutas. La doble capacidad de voltaje del tren-tram le permite el acceso a las infraestructuras de ferrocarriles y tranvías, puede funcionar dentro de las normas ferroviarias y pasar a un funcionamiento en modo tranvía al entrar en la ciudad. Permite en el centro de la ciudad discurrir a velocidades menores de 70 km/h y en la red ferroviaria regional a velocidades máximas de unos 100 km/h.

Ventajas e inconvenientes

La elección por parte de una ciudad de un sistema de tren ligero se basa en sus ventajas e inconvenientes:

Ventajas

• Los sistemas de trenes ligeros son generalmente más económicos de construir que el de trenes pesados, dado que la infraestructura es relativamente menos robusta, las unidades más baratas y por lo general normalmente no se requieren los túneles usados en la mayoría de los sistemas del metro.
• Permite recorrer curvas cerradas y pendientes escarpadas, lo que además reduce el trabajo de construcción.
• Comparado con los autobuses, los sistemas de trenes ligeros tienen una capacidad más alta, contaminan menos, son silenciosos, cómodos y en muchos casos más rápidos.
• Comparados con el metro ahorran energía, puesto que normalmente no necesitan de iluminación de estaciones (andenes y pasillos) durante el día y mueven menos masa.
• Se pueden aprovechar viejas redes de ferrocarril, tanto si están en servicio como si están abandonadas. Un ejemplo es el moderno Tren de la Costa de Buenos Aires, el Metrotranvía de Mendoza o el TRAM Metropolitano de Alicante (España), en el tramo de Luceros a Benidorm.
• Generalmente son más silenciosos que los ferrocarriles o los metros, y la mitigación del ruido es más fácil de diseñar.
• Armonizan con el entorno urbano si están bien diseñados.

Inconvenientes

• Al compartir en parte la superficie con el tráfico rodado, son más propensos a accidentes que otros tipos de ferrocarril.
• Algunos trenes tienen una relación carga útil / carga transportada peor que los trenes pesados o los monorrieles, debido a que deben ser diseñados para soportar colisiones con automóviles.
• Transportan menos pasajeros que los trenes pesados.

Automotores regionales ligeros

Automotor ligero eléctrico Stadler GTW en el Cantón de Argovia, Suiza.

Véase también: Automotor

Los automotores regionales ligeros son unidades de ferrocarril en versiones diésel o eléctricas de unidad múltiple que operan en líneas principales y que en parte de su recorrido salen a carriles exclusivos en áreas urbanas. Se utilizan sobre todo para que los servicios regionales e interurbanos puedan entrar en las ciudades. Pertenecen a una nueva generación de «ferrocarriles ligeros» modulares con diseños aerodinámicos que se han hecho muy comunes en algunos países europeos.