Ralph Alger Bagnold

Ralph Alger Bagnold

Ralph Alger Bagnold (Devonport, Devon, 3 de abril de 1896 – Hither Green, Londres, 28 de mayo de 1990) fue un militar, explorador, ingeniero y geólogo británico. Fue un pionero de la exploración del desierto líbico y escribió el libro The Physics of Blown Sand and Desert Dunes, con el que se estableció la disciplina de la geomorfología eólica al combinar observaciones de campo, experimentos y ecuaciones físicas.

Biografía

Archivo:LRDG (Long Range Desert Group) Chevrolet 30-cwt trucks, 25 May 1942. E12385.jpg

Grupo del Long Range Desert Group, mayo de 1942

Fue hijo de Ethel Alger y Arthur Henry Bagnold, coronel que participó en la expedición de rescate de 1884-1885 para salvar al general Charles Gordon, asesinado en Jartum por los derviches. Bagnold se formó en la Real Academia Militar de Woolwich y en 1915 ingresó como oficial en el Cuerpo de Ingenieros Reales. el mismo en el que había servido su padre. Durante la Primera Guerra Mundial pasó tres años en las trincheras de Francia y recibió en 1919 la honorífica Orden de Leopoldo, la más importante distinción de Bélgica.

Tras la guerra, Bagnold estudió ingeniería en el Gonville and Caius College de Cambridge y en 1920 se reincorporó al servicio activo, integrándose en el Cuerpo de Transmisiones (Royal Corps of Signals). Prestó servicio en El Cairo y en la Frontera del Noroeste de la India británica. En ambos destinos, dedicó gran parte de sus permisos a explorar los desiertos de la zona. En 1929, participó en una expedición utilizando un automóvil y dos camiones para explorar la vasta extensión desértica que se extiende desde El Cairo hasta Ain Dalla, una zona donde, según se decía, se encontraba la mítica ciudad de Zerzura. En 1932, Bagnold organizó otra expedición motorizada y exploró la depresión de Mourdi, en el actual Chad, encontrando herramientas que fueron catalogadas en el período paleolítico. Escribió sobre sus viajes en el libro Libyan Sands: Travel in a Dead World. Durante la década de 1930, su grupo comenzó a practicar la reducción de la presión de los neumáticos para conducir sobre arena suelta, así como desarrolló técnicas para conducir camiones por campos de dunas. Se le atribuye también el desarrollo de una brújula solar, que no se ve afectada por los depósitos de mineral de hierro magnético ni por los vehículos metálicos, como sí podría ocurrir con una brújula magnética.

Abandonó el ejército británico en 1935, pero se reincorporó al estallar la Segunda Guerra Mundial. En 1940, Bagnold se encontraba en El Cairo y supo que Italia había declarado la guerra al Reino Unido, por lo que comprendió que el norte de África estaba a punto de convertirse en escenario bélico. Propuso entonces al general Archibald Wavell, comandante en jefe de Oriente Medio, que aprovechara sus conocimientos sobre el norte de África para crear una fuerza móvil de reconocimiento que estuviera destinada a operaciones en el desierto contra las fuerzas armadas italianas estacionadas en Libia. Wavell autorizó a Bagnold a formar una unidad con estas características; la unidad se constituyó en julio de 1940 bajo el nombre de Grupo del Desierto de Largo Alcance (Long Range Desert Group). Bagnold ejerció el mando de esta unidad hasta agosto de 1941, momento en que cedió el puesto al ser ascendido a Subdirector General de Comunicaciones de las Operaciones del Ejército Británico en Oriente Medio. A partir de octubre de 1941, trabajó en diversas operaciones, algunas de sabotaje, contaespionaje y engaño, en Gaza, Brummana, Jerusalén, Sudán, Eritrea y Turquía antes de regresar a Inglaterra en marzo de 1944.

En junio de 1944, Bagnold se retiró del Ejército británico tras finalizar las operaciones militares en el norte de África y retomó sus intereses científicos, siendo elegido miembro de la Royal Society ese mismo año. Continuó trabajando en el campo de la geología y realizó contribuciones significativas a la comprensión de los terrenos desérticos, tales como las dunas de arena, las ondulaciones y los mantos de arena. Desarrolló el «número de Bagnold» (adimensional) y la «fórmula de Bagnold» para caracterizar el flujo de arena. Asimismo, formuló una relación constitutiva para una suspensión de partículas de flotabilidad neutra en un fluido newtoniano. También propuso un modelo para las «arenas cantarinas» e hizo aportaciones a la sedimentología. Bagnold estuvo vinculado al Departamento de Ingeniería Civil del Imperial College de Londres, donde su labor aunaba la ingeniería y la geomorfología.

Entre otros galardones, recibió la Medalla Penrose en 1970, otorgada por la Sociedad Geológica de Estados Unidos. En 1971, fue galardonado con la Medalla Wollaston, la distinción más importante que otorga la Sociedad Geológica de Londres, y en 1981 recibió el premio David Linton de la Sociedad Británica de Geomorfología (que incluye al Grupo Británico de Investigación Geomorfológica), y que se otorga a un geomorfólogo que haya realizado una contribución destacada a la disciplina durante un período prolongado. Fue investido doctor honoris causa en Ciencias por la Universidad de East Anglia y por la Universidad de Aarhus. Su trabajo ha sido utilizado por la agencia espacial estadounidense NASA para el estudio del terreno de Marte y la organización dio su nombre a las dunas Bagnold, situadas en la superficie de dicho planeta, que fueron exploradas en 2017 por el rover Curiosity de la NASA.

Falleció en mayo de 1990, a los 94 años de edad.