Megascolecidae

Lombrices gigantes
	Archivo:Very Large Earthworm (Amynthas aspergillum 參狀遠環蚓 or Amynthas robustus 壯偉遠環蚓?) (6049569238).jpg; Amynthas
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Annelida
Clase:	Clitellata
Subclase:	Oligochaeta
Orden:	Crassiclitellata
Suborden:	Megascolecida
Familia:	Megascolecidae
Géneros
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Las lombrices gigantes (Megascolecidae) son un grupo de lombrices terrestres que tiene representantes nativos en Australia, Nueva Zelanda, sudeste y este de Asia, y América del Norte. Los linajes más antiguos de la familia muestran una distribución de Gondwana y se han utilizado como evidencia de la deriva continental. Miembros del género Amynthas por ejemplo, están ampliamente distribuidos en los trópicos, y al igual que las lombrices de tierra (Lumbricidae) se distribuyen en zonas templadas.^[1]

Se caracterizan por tener una típica disposición "megascolécida" de los poros masculinos, con conductos deferentes y prostáticos unidos antes de abrirse a través de un poro en el segmento 18. Además tienen múltiples o al menos dos nefridios por segmento. Algunos taxones presentan nefridios que en lugar de vaciarse en la superficie del cuerpo, se vacían en el tracto digestivo.

Son de gran tamaño; algunas especies alcanzan el metro de longitud. La más grande conocida fue un ejemplar de la lombriz gigante de Gippsland, Australia (Megascolides) que alcanzó 3.7m.^[2]

Características fisiológicas

Las diferentes especies de la familia Megascolecidae presentan características fisiológicas variadas, aunque es posible hallar ciertas similitudes fisiológicas entre ellas. Esta familia comprende individuos de tamaño relativamente grande. La longitud de estas lombrices de tierra puede oscilar entre 1,0 cm (0,39 pulgadas) y 2 m (6 pies y 7 pulgadas). El número de poros espermatecales suele ser par, si bien en algunas especies pueden presentarse múltiples poros. La ubicación de los poros espermatecales, así como su disposición en los distintos segmentos corporales, constituye un criterio utilizado para la identificación de las diferentes especies de megascolecídidos.

Dado que habitan en entornos terrestres, estas lombrices de tierra ingieren una gran variedad de materiales orgánicos presentes en el suelo. Las especies pertenecientes a esta familia poseen la capacidad de descomponer la lignocelulosa, un proceso que requiere la colaboración de los microorganismos presentes en su sistema digestivo. Además de dichos microorganismos, en las distintas regiones del intestino se hallan enzimas digestivas —tales como la amilasa y la celulasa—, así como diversas proteínas. La digestión química tiene lugar principalmente en los ciegos intestinales de las lombrices, estructuras que presentan una actividad proteásica superior a la de otras partes del tracto digestivo.

Asimismo, las marcas genitales presentes en la familia Megascolecidae pueden utilizarse como criterio distintivo para diferenciar las distintas especies.

Sistema reproductivo

Los Megascolecidae son ovíparos, es decir, ponen huevos para reproducirse. Son biparentales. La condición ideal de reproducción para los megascolecídidos es de 25 °C, temperatura a la cual los huevos eclosionan con mayor rapidez y se registra la mayor producción de capullos.

El aparato reproductor masculino de los Megascolecidae incluye testículos, vesículas seminales, espermatecas, glándulas prostáticas y poros espermatecales. Los espermatozoides se encuentran en los testículos y las vesículas seminales, pero no en las espermatecas. El aparato reproductor femenino consta de poros femeninos, los cuales suelen presentarse en pares. Tanto los órganos reproductores masculinos como los femeninos están presentes en las lombrices de tierra, ya que estas son monoicas. Para reproducirse, dos lombrices de tierra intercambian espermatozoides. Mucho tiempo después de haberse separado, se segrega la cápsula ovígera. Esta forma un anillo alrededor de la lombriz; posteriormente, la lombriz retira el anillo de su cuerpo e introduce en él sus propios huevos, así como los espermatozoides de la otra lombriz. A continuación, la cápsula ovígera se sella y queda lista para la eclosión, el desarrollo y la formación del capullo.

Ciclo de vida

El ciclo de vida de los Megascolecidae dura aproximadamente entre 50 y 57 días, dependiendo del entorno externo y del hábitat. Sin embargo, la tasa de crecimiento durante los primeros 14 días es muy baja; después de 21 a 28 días, la tasa de crecimiento aumenta y, posteriormente, fluctúa de forma ascendente y descendente a lo largo de la vida del gusano, sin seguir ningún patrón discernible. La tasa de crecimiento de estos gusanos guarda correlación con la temperatura de su entorno. A medida que las temperaturas superan los 30 °C, se observa un aumento significativo en la tasa de crecimiento, así como una reducción en el tiempo necesario para alcanzar la madurez sexual. La temperatura ideal para la vida de los megascolecídidos oscila entre los 15 y los 30 °C. La tasa media global de crecimiento puede variar entre 1,34 y 1,79 mg/día, en función de la abundancia de gusanos, las condiciones ambientales y el tamaño de los individuos. La producción de capullos en las especies de Megascolecidae también está correlacionada con la temperatura del entorno.

Distribución y hábitat

Las especies de Megascolecidae se pueden encontrar en Australia, Nueva Zelanda, Asia, América del Norte, América del Sur y Europa. La presencia intercontinental de las especies de Megascolecidae puede explicarse mediante la Teoría de la Permanencia de los Continentes, la cual ofrece una explicación para la mayoría de las distribuciones del Cenozoico; sin embargo, esta teoría no explica la presencia de Megascolecidae europeos en América del Norte. La distribución intercontinental de Megascolecidae se explica mediante dos teorías diferentes: los puentes terrestres y la deriva continental.

La familia Megascolecidae se originó en Australia. Australia alberga diversas especies que son nativas de distintas partes del país; Anisochaeta sebastiani es un ejemplo de ello. Esta especie se puede encontrar desde Queensland hasta Tasmania. En Australia Occidental se hallan cincuenta y tres especies conocidas de estas lombrices de tierra; Graliophilus georgei y G. secundus son algunos ejemplos. G. zeilensis se encuentra en el Territorio del Norte, específicamente en el monte Zeil, en la cordillera West MacDonnell. Graliophilus zeilensis también se puede hallar en el punto más elevado de la montaña, donde la precipitación media de la región es de 250 mm anuales. Este rasgo las distingue de otras especies del género Graliophilus.

Metaphire y Amynthas son dos géneros comunes pertenecientes a la familia Megascolecidae. Se pueden encontrar en diversos países de Asia.

En Malasia se hallan ocho especies diferentes del género Metaphire: M. sedimensis, M. hijaunensis, M. songkhlaensis, M. pulauensis, M. fovella, M. balingensis y M. strellana. Estas especies se encuentran habitualmente en suelos con un contenido de materia orgánica de medio a alto, tales como los suelos francos.

En Indonesia se pueden encontrar nueve géneros diferentes: Amynthas, Archipheretima, Metaphire, Metapheretima, Pheretima, Pithemera, Planapheretima, Pleinogaster y Polypheretima. El grupo de los feretimoides (Pheretimoid) constituye el conjunto de especies más numeroso, abarcando un total de 65 especies. Algunos grupos intragenéricos se restringen al continente asiático, mientras que otros son nativos del archipiélago indo-australiano. El hábitat ideal para los Megascolecidae es un entorno terrestre con suelo y un alto contenido de materia orgánica, tales como suelos francos, estiércol de ganado o de cerdo, y lodos de depuradora digeridos aeróbicamente. Las especies de Megascolecidae crecen y producen más capullos durante el verano que en el invierno, ya que su ciclo de vida está estrechamente correlacionado con la temperatura y la humedad del entorno. No obstante, algunas especies de Megascolecidae se han adaptado a temperaturas más frías y a zonas más secas, lo que les permite habitar en regiones terrestres de mayor altitud.

Ecología

Los Megascolecidae constituyen una parte importante del ecosistema edáfico, dado que actúan como indicadores de la salud del suelo y contribuyen a mantener su productividad. La abundancia de lombrices de tierra guarda una estrecha correlación con el pH, la textura, el contenido hídrico y la temperatura del suelo. Las lombrices poseen la capacidad de biomonitorear los contaminantes presentes en el suelo. Esto se debe a que su hábito de excavación facilita el flujo de agua y de agroquímicos a través del perfil del suelo, lo que les permite llevar a cabo la captura de carbono y reducir los contaminantes edáficos. Las lombrices invasoras pueden ejercer un impacto significativo, provocando alteraciones en los perfiles del suelo, en el contenido de nutrientes y materia orgánica, así como en otros organismos edáficos o en las comunidades vegetales. En la mayoría de los casos, las áreas más afectadas por el impacto de las lombrices invasoras suelen ser los sistemas agrícolas o aquellas zonas que, con anterioridad, carecían de poblaciones de lombrices. El impacto de las lombrices de tierra sobre la estructura del suelo se atribuye a la tasa de mineralización neta del nitrógeno.