New Test Leper

New Test Leper es una canción de R.E.M., incluida en su décimo álbum de estudio, New Adventures in Hi-Fi, que fue lanzado en 1996. No se publicó como sencillo; su única edición fuera del álbum fue en un CD promocional de Warner Bros. Records lanzado solo en Alemania en 1996. La canción también fue incluida en la compilación de grandes éxitos Part Lies, Part Heart, Part Truth, Part Garbage 1982-2011, publicada en 2011 poco después de la disolución del grupo. New Test Leper se interpretó en vivo en varios conciertos del grupo: primero durante la gira Up en 1998 y 1999, y más tarde en dos conciertos de 2003, uno en 2005, otro en 2007 y una última vez en 2008.

«New Test Leper»
de R.E.M.
Álbum	New Adventures in Hi-Fi
Publicación	9 de septiembre de 1996 (Reino Unido) 10 de septiembre de 1996 (Estados Unidos)
Grabación	Bad Animals, Seattle, Washington
Género	Rock alternativo
Duración	5:26
Discográfica	Warner Bros.
Escritor(es)	Bill Berry, Peter Buck, Mike Mills, Michael Stipe
Productor(es)	Scott Litt, R.E.M.

Composición

Stipe dijo en una sesión de preguntas y respuestas de 2008 que para la protagonista de la canción se inspiró en una mujer trans que vio en un programa de entrevistas «intentando explicar y defender sus decisiones y su orientación. Fue doloroso verla básicamente humillada simplemente por la decisión de estar en el programa. Y con las pausas comerciales. No podía imaginar lo que decían cuando no estaban frente a las cámaras. Una iluminación de estudio horrible y cegadora».

La canción comienza con la frase «no puedo decir que amo a Jesús», lo que generó cierta controversia. Peter Buck aclaró el asunto a Tom Doyle de la revista Q en 1996: «está escrita desde la perspectiva de un personaje que Michael vio en la televisión en un programa de entrevistas. Pero, ¿la gente va a pensar que Michael está hablando de que no le gusta Jesús? No creo que la gente nos tome tan en serio. No es como si estuviéramos rompiendo una foto del Papa en televisión». Se refería al incidente de Sinéad O'Connor en Saturday Night Live en 1992.

«New Test Leper es algo que solo tocamos en la prueba de sonido, como dos veces», explicó Buck en otra entrevista, esta vez con Michael Goldberg de Addicted to Noise, también en 1996. «Y por alguna razón, simplemente nos olvidamos de ella y nunca la tocamos. No sé por qué. Michael, por suerte, la tenía grabada. Dijo: "tengo este material genial para esa canción y ninguno de nosotros recuerda haberla tocado". Así que la grabamos aquí en Seattle cuando hicimos el disco. Creo que es probablemente lo más estilo R.E.M. que hay en el álbum. Literalmente, Michael estaba viendo uno de esos programas de entrevistas y creo que el tema era "La gente me juzga por mi apariencia" o algo así. Mientras que yo, cuando tengo la desgracia de ver durante dos minutos uno de esos programas de Oprah o Geraldo, me da asco todo el mundo: el público, yo mismo. Michael lo vio y pensó: "caramba, ¿y si alguien está intentando comunicar algo a esta gente y a esta persona que está en esta situación tan horrible, vulgar y degradante?". Así que está escrita desde esa perspectiva. Y creo que, probablemente, al haber dado ruedas de prensa en el pasado y haber estado en ese tipo de situaciones, puede que haya un poco de empatía por experiencia propia».

Grabación

La canción se grabó en Bad Animals Studio en Seattle, Washington, en marzo de 1996, cuatro meses después de que R.E.M. finalizara la gira mundial de 1995 que siguió a su álbum anterior, Monster. En la grabación, Bill Berry toca la batería y el shaker; Peter Buck toca la guitarra; Mike Mills, el bajo y el órgano; y Michael Stipe aporta la voz, que fue compuesta durante los momentos de descanso en el estudio.

Al mes siguiente, el 19 de abril, la banda grabó una versión acústica de la canción en el mismo lugar. Dicha versión se publicó como cara B del sencillo Bittersweet Me. El vídeo de la actuación, dirigido por Lance Bangs, se utilizó como vídeo de la versión del álbum en la sección de vídeos adicionales del DVD In View de la banda, publicado en 2003.

Estreno

Según la cronología de Darryl White sobre R.E.M., New Test Leper se estrenó en vivo el 31 de mayo de 1997 en el Variety Playhouse de Atlanta durante el último concierto de la gira de The Magnificent 7 vs. The United States. The Magnificent 7 estaba compuesto por Peter Buck, Mark Eitzel, Justin Harwood, Dan Pearson, Barrett Martin, Scott McCaughey y Skerik Walton, con otros músicos que participaban ocasionalmente. Los otros miembros de R.E.M. estaban presentes, y el guitarrista dejó a Eitzel para que interpretara el último bis para ir tras bambalinas y hablar con el trío. Berry, sin embargo, ya se había marchado y estaba de camino a casa. «Bill me llamó después del concierto para decirme que le había encantado», explicó Buck, «pero tuvo que irse a la mitad porque tenía miedo de que le pidieran que tocara. Le había tomado dos horas llegar hasta allí en coche; se quedó cuarenta minutos y luego condujo a casa para que no le pidieran que tocara una canción de R.E.M.». El trío restante preparó un breve repertorio y subió al escenario.

Durante la actuación de R.E.M. en VH1 Storytellers en 1998, Stipe explicó el trasfondo de la canción que describió como su «máximo logro»: cómo al principio (y, por fortuna para él, erróneamente) pensó que había robado la «frase más importante» de la canción, «what a sad parade», a su amigo Vic Chesnutt; cómo quería escribir una continuación de la única canción que conocía que contenía la palabra Jesús en su primer verso: la versión de Patti Smith de Gloria de Van Morrison («Jesús murió por los pecados de alguien, pero no por los míos»); cómo «quería escribir una canción que estuviera en el estilo de la polka de 6/8, pero quería que la voz fuera contrapuntística»; y cómo citó su película favorita en el segundo verso («no soy un animal», de El hombre elefante, una película que, según Stipe, también inspiró Carnival of Sorts (Box Cars), entre otras).

Otra muestra del valor que atribuía Michael Stipe a este tema fue un comentario que deslizó en las notas del álbum recopilatorio Part Lies Part Heart Part Truth Part Garbage 1982-2011: es «la canción en la que pienso cuando a la gente que escribió quizás cuatro buenas canciones se les sube a la cabeza [...] Siempre pienso que cuando escriban una canción como New Test Leper, entonces sí que les prestaré atención». En opinión de Elle Palmer, el destinatario de este comentario de Stipe era el Britpop.

Respecto a la línea de bajo de Mike Mills, este contó en 2023 a Vulture: «intento mantener mis líneas de bajo de cierta manera, pero por alguna razón con New Test Leper decidí básicamente tocar un solo de bajo durante todas las estrofas. No quieres el bajo por sí solo, pero en términos de improvisación, tocar muchas notas y divertirme mucho con ello, creo que New Test Leper es la canción donde me liberé de las restricciones y lo pasé mejor».

Bibliografía

• Black, Johnny (2004). Reveal: The Story of R.E.M. London: Backbeat Books. ISBN 0-87930-776-5.