Campo de pruebas de Tonopah
El Campo de Pruebas de Tonopah (del inglés: Tonopah Test Range, o por sus siglas, TTR, también conocida como Área 52), es una instalación militar del Departamento de Defensa y del Departamento de Energía de los Estados Unidos (encargado de la gestión del arsenal nuclear), ubicada a unos 48 km al sureste de Tonopah (Nevada). Forma parte de la franja norte del Polígono de Pruebas y de Entrenamiento de Nevada, con una superficie de 1.620 km². El Campo de Pruebas de Tonopah se encuentra a unos 110 km al noroeste de Groom Lake, donde se ubica el Área 51.
Al igual que las instalaciones de Groom Lake, Tonopah es un lugar de interés para los teóricos de la conspiración, principalmente por el uso de aeronaves experimentales y clasificadas. Por lo tanto, no suele ser foco de atención para los entusiastas de los OVNIs, a diferencia de su vecino. Se inauguró en 1957 como centro de pruebas para los programas de armamento del Departamento de Energía y, durante la mayor parte de su historia su funcionamiento ha corrido casi siempre a cargo de los Laboratorios Nacionales Sandia. Además, ofrece un entorno de pruebas único para otras agencias gubernamentales y sus contratistas.[1]Actualmente se utiliza para realizar pruebas de fiabilidad de arsenales de armas nucleares, investigación y desarrollo de sistemas de ignición y detonación, y pruebas de sistemas de lanzamiento de armas nucleares.[2]También se utiliza para el lanzamiento de cohetes sonda, con los que se realizan experimentos de caída libre. Gracias a capacidades como la instrumentación moderna de seguimiento electrónico y los sistemas de adquisición de datos, el TTR garantiza a sus usuarios la obtención de datos de ensayo completos y precisos.
El Campo de Pruebas de Tonopah es un lugar histórico único. Inaugurado en 1957 por la Corporación Sandia, este polígono de Nevada proporcionó un emplazamiento aislado para que la Comisión de Energía Atómica pudiera ensayar la balística y los componentes no nucleares de las armas atómicas. Cumplió con éxito esta función y otros objetivos similares durante casi sesenta años, contribuyendo enormemente al desenlace pacífico de la larga carrera armamentística que hoy recordamos como la Guerra Fría.[3]
El espacio aéreo abarca el área restringida R-4809 del Polígono de Pruebas y Entrenamiento de Nevada y es utilizado frecuentemente para realizar maniobras militares.
Descripción
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El Campo de Pruebas de Tonopah[4]pertenece al Departamento de Energía, aunque su gestión corre a cargo de los Laboratorios Nacionales Sandia (una filial de Honeywell International). Para poder trabajar allí, este laboratorio utiliza un permiso de la Fuerza Aérea y de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear.[2]El Campo de Pruebas de Tonopah forma parte del Desierto de la Gran Cuenca y se encuentra en su mayor parte dentro del valle de Cactus Flat, en una zona de fallas geológicas con montañas y valles hundidos.[2]Está flanqueado por las colinas de Cactus Peak al oeste y por la cumbre de Kawich Peak al este, donde se ubica Silverbow, uno de los pueblos mineros abandonados más grandes de Nevada. La vegetación se compone principalmente de artemisa negra y arbustos de la creosota. La zona cuenta con una gran cantidad de caballos y burros salvajes, controlados de cerca por la Oficina de Gestión de Tierras. Entre la fauna más común del TTR destacan el zorro gris, el antílope americano, el coyote y el ciervo, además de aves autóctonas de la zona como los urogallos y los gorriones.[2]
Aeródromos
[editar | editar código]Una de las instalaciones principales del TTR es un gran aeródromo (Área 10), que cuenta con una pista de 3.700 metros y numerosos hangares. En el TTR existen aproximadamente cinco aeródromos menores abandonados[5]que fueron utilizados principalmente durante la Segunda Guerra Mundial por unidades con base en el Aeródromo de Tonopah del Ejército (actualmente es utilizado como aeropuerto municipal para la ciudad de Tonopah). Solo la pista de aterrizaje de Mellan, a 18 km al sureste del Aeropuerto del Campo de Pruebas de Tonopah, sobrevivió a la década de 1960, siendo mejorada a una pista de hormigón de 1.500 metros. Un informe de la Fuerza Aérea, publicado en el año 2000, indicaba que era un aeródromo con las condiciones mínimas exigibles, utilizado para dar apoyo a las maniobras de entrenamiento de los aviones tácticos C-130 y C-17.[6]
Mancamp
[editar | editar código]A unos 10 kilómetros al norte del aeródromo hay una gran zona residencial conocida como Mancamp. Cuenta con unos 50 edificios de viviendas de dos plantas, además de un centro social, chalets, un bar, una biblioteca, sala de juegos, gimnasio, piscina cubierta olímpica, pistas de raquetbol, una bolera de dos pistas, una zona para barbacoas y un cajero automático. En el exterior también hay una pista de atletismo, pistas de tenis y campos de sóftbol. Justo a las afueras de Mancamp había un pequeño recinto civil, pero se desmanteló casi por completo antes del año 2000. Por su parte, las imágenes de Google Earth indican que las calles de Mancamp se asfaltaron de nuevo en algún momento entre 2003 y 2007.
Laboratorios Nacionales Sandia
[editar | editar código]Las operaciones de Sandia se coordinan desde el Centro de Control de Operaciones del TTR (Área 3), situado justo al sureste del aeródromo principal. Allí se encuentran el responsable de seguridad de las instalaciones, el director de pruebas y los ingenieros principales. Todas las actividades se supervisan mediante vídeo, cámaras de alta velocidad y sistemas de seguimiento por radar. Aunque nunca se han detonado armas nucleares en el TTR, el Proyecto Rollercoaster (una prueba realizada en 1963) supuso la destrucción de cuatro armas, lo que provocó la dispersión de cierta cantidad de plutonio en el terreno situado al norte de Antelope Lake.[2]
Historia
[editar | editar código]A principios del siglo XX, la región se utilizaba principalmente para la minería y la ganadería. Los primeros mapas de la década de 1930 mostraban una carretera que conectaba los pueblos de Caliente y Tonopah a través de Rachel, la cual subía por Cedar Pass y cruzaba la parte norte del futuro Campo de Pruebas de Tonopah. En 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt ordenó la creación de un campo de entrenamiento para el Cuerpo Aéreo del Ejército en esta zona. Durante los años 50, las investigaciones de armamento se habían llevado a cabo en gran parte en la base de pruebas del Lago Salton, pero los problemas de visibilidad por la calima obligaron al Departamento de Energía a buscar otra ubicación. El TTR se retiró del uso público en 1956, y en 1957 comenzaron las pruebas de los programas de armamento del Departamento de Energía. Durante la mayor parte de su historia, el TTR ha estado a cargo de los Laboratorios Nacionales Sandia. En 2008, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear propuso trasladar sus instalaciones del TTR al Polígono de Misiles de White Sands,[7] un traslado que, según los políticos locales y estatales, costaría puestos de trabajo y pérdidas de ingresos a la zona.
Constant Peg
[editar | editar código]De 1979 a 1988, el TTR contó con un programa de entrenamiento de combate aéreo con cazas MiG, cuyo nombre en clave era Constant Peg. Concebido originalmente por el Coronel Gail Peck, el programa estuvo a cargo del 4477.º Escuadrón de Pruebas y Evaluaciones, los "Red Eagles" (Águilas Rojas), y ofreció a los pilotos la oportunidad de ponerse a los mandos (y de enfrentarse en el aire) a los aviones de combate de sus rivales de la Guerra Fría. Constant Peg se desclasificó de forma oficial el 15 de noviembre de 2006, aunque ya se venía hablando de él abiertamente en varios medios de comunicación desde mediados de los años 80. En el momento álgido de la operación, los Red Eagles contaban con 14 Mikoyan-Gurevich MiG-21 y 9 Mikoyan-Gurevich MiG-23 (además de disponer de fuselajes adicionales de ambos modelos para desguace y piezas), y también habían utilizado el Mikoyan-Gurevich MiG-17 hasta 1982, año en el que se retiró por resultar demasiado peligroso seguir volándolo. Entre julio de 1979 y su última misión en marzo de 1988, un total de 5.930 pilotos pasaron por el programa Constant Peg.[8]
Stealth
[editar | editar código]Los F-117 Nighthawk del 4.450 Grupo Táctico operaron en secreto desde Tonopah entre 1982 y 1989, cuando el programa todavía era clasificado. Durante este tiempo, la zona residencial de Mancamp estaba conectada con el aeródromo mediante un servicio de autobuses lanzadera. A su vez, el aeródromo estaba comunicado con la Base de Nellis a través de una flota contratada a la compañía Key Airlines, que operaba entre cinco y veinte vuelos diarios de aviones Boeing 727 o Boeing 737 entre ambas bases.[9]El aeródromo también recibía uno o dos vuelos diarios de los Boeing 737 de Janet, que salían supuestamente del Aeropuerto Internacional McCarran para trasladar a los trabajadores de los Laboratorios Nacionales Sandia. A principios de 1991, Key Air se le rescindió el contrato y el servicio pasó a realizarse con aviones Boeing 727 de la compañía American Trans Air. Los vuelos de Key Air despegaban directamente desde la Base de Nellis y no utilizaban el aeropuerto de McCarran, ya que este quedaba demasiado lejos y resultaba poco práctico.
Referencias
[editar | editar código]- ↑ «Tonopah Test Range. Sandia National Laboratories» (en inglés). Consultado el 17 de julio de 2026.
- ↑ 2,0 2,1 2,2 2,3 2,4 Annual Site Environmental Report: Tonopah Test Range, Nevada and Kauai Test Facility, Hawaii, 2003, Sandia National Laboratories, Albuquerque, New Mexico, 105 pp.
- ↑ «History. Tonopah test Range. Sandia.» (en inglés). Consultado el 17 de julio de 2026.
- ↑ ttr.sandia.gov
- ↑ Abandoned & Little Known Airfields: Central Nevada, Paul Freeman, accessed 18 August 2010.
- ↑ Environmental Assessment for the Proposed Cedar Pass Airfield, 99 CES/CEVN, Nellis AFB, April 2000, accessed 18 August 2010.
- ↑ Plan to close Tonopah Test Range criticized, Las Vegas Review Journal, March 27, 2008.
- ↑ Davies, Steve (1988). Red Eagles: America's Secret MiGs. Osprey Publishing. ISBN 978-1-84603-378-0.
- ↑ «Six F-117As Flown in Panama Invasion». Aviation Week & Space Technology (McGraw Hill). March 5, 1990. p. 30.