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=== La proto-diáspora del siglo XIX: industria tabacalera, independencia y exilio político ===

La historia de la emigración cubana como fenómeno organizado y políticamente consciente no se inicia con la revolución de 1959, sino en el siglo XIX, en el contexto de las [[Guerras de independencia de Cuba|guerras de independencia]] contra el dominio colonial español. Desde mediados del ochocientos, grupos de cubanos —en su mayoría trabajadores de la industria tabacalera y sectores de la pequeña burguesía criolla— habían establecido comunidades estables en la Florida, Nueva York y otras ciudades del noreste de los Estados Unidos, así como en México, España y Venezuela.

El desarrollo de la industria del tabaco en la Florida impulsó las primeras concentraciones significativas de emigrados cubanos en territorio estadounidense. El empresario [[Vicente Martínez Ybor]] trasladó su industria a las afueras de Tampa en 1885, donde fundó el barrio de [[Ybor City]], concebido como un complejo industrial y residencial para trabajadores del tabaco, la mayoría cubanos, españoles y sicilianos.<ref>{{Cite web |url=https://guides.loc.gov/this-month-in-business-history/ybor-city |title=Birth of Ybor City, the Cigar Capital of the World |publisher=Library of Congress |access-date=2025-01-01}}</ref> Un [[Gran incendio de Cayo Hueso|incendio en Cayo Hueso en 1886]] aceleró el traslado de trabajadores hacia Tampa, consolidando Ybor City como la mayor comunidad cubana del siglo XIX en los Estados Unidos. Paralelamente, Cayo Hueso había albergado desde décadas anteriores una numerosa colonia de tabaqueros cubanos que, a través de la práctica del «[[lector de tabaquería]]», mantuvieron el ideario patriótico e independentista.

Estas comunidades cumplían también una función de agitación política y financiamiento del movimiento independentista. [[José Martí]] visitó Tampa en múltiples ocasiones y fue en el Liceo Cubano de Ybor City donde pronunció el 26 de noviembre de 1891 algunos de sus discursos más conocidos —«[[Con todos y para el bien de todos]]» y «[[Los pinos nuevos]]»—.<ref>{{Cite web |url=https://www.josemarti.cu/relacion-de-jose-marti-con-tampa/ |title=Relación de José Martí con Tampa |publisher=Portal José Martí |access-date=2025-01-01}}</ref> En 1892, en Tampa, redactó las bases programáticas del [[Partido Revolucionario Cubano (1892)|Partido Revolucionario Cubano]]. Las comunidades obreras de Cayo Hueso, Ybor City y West Tampa contribuyeron con donaciones regulares al financiamiento de la guerra, y algunos de sus miembros combatieron en las expediciones militares que desembarcaron en Cuba.

[[Archivo:President_Richard_Nixon_with_Bebe_Rebozo.jpg|thumb|right|alt=El presidente Richard Nixon junto a su amigo y confidente Charles Bebe Rebozo en Key Biscayne|El presidente Richard Nixon junto a su amigo y confidente Charles «Bebe» Rebozo, banquero cuya familia emigró a Tampa a finales del siglo XIX como parte de la diáspora cubana prerrevolucionaria. Cercano a Nixon durante más de dos décadas, Rebozo ejerció una influencia discreta pero considerable y fue figura central en su entorno en [[Key Biscayne]], Florida.]]

Esta primera emigración cubana tenía, pues, un doble carácter: laboral —empujada por las disrupciones de los mercados del tabaco y el azúcar y las turbulencias políticas de la colonia— y político, articulado en torno al proyecto independentista. La presencia cubana en Nueva York, donde Martí residió durante períodos prolongados y desde donde coordinó la actividad política del exilio, reforzaba esta dimensión: la colonia neoyorquina de intelectuales, periodistas y políticos cubanos articuló, a través de la prensa en español y la organización cívica, una identidad nacional cubana en el exilio antes de que existiera el Estado independiente.

Con la conclusión de la guerra de independencia, la intervención militar estadounidense de 1898 y la instauración de la república cubana en 1902 bajo la [[Enmienda Platt]], muchos emigrados retornaron. Sin embargo, las corrientes migratorias entre Cuba y los Estados Unidos no cesaron. A lo largo de las primeras décadas del siglo XX, diversas crisis —la inestabilidad del mercado azucarero, los ciclos de recesión, la corrupción del sistema político y las dictaduras intermitentes— mantuvieron un flujo constante hacia el exterior. En vísperas del 1 de enero de 1959, unos 60.600 cubanos residían en los Estados Unidos, con la mayor concentración en Nueva York.<ref>{{Cite book |last=García |first=María Cristina |title=Havana USA: Cuban Exiles and Cuban Americans in South Florida, 1959–1994 |url=https://archive.org/details/havanausacubanex0000garc |year=1996 |publisher=University of California Press |location=Berkeley |isbn=978-0-520-20131-6 |pages=[https://archive.org/details/havanausacubanex0000garc/page/1 1]–15}}</ref>

Un capítulo específico de esta etapa es el de los opositores al régimen del general [[Fulgencio Batista]] (1952–1958), cuyo golpe de Estado de 1952 interrumpió la vida constitucional e impulsó al exilio a políticos, intelectuales y militantes de los partidos democráticos. Muchos se radicaron en México, donde Fidel Castro organizó la expedición del ''[[Granma (barco)|Granma]]''. Paradójicamente, algunos de estos exiliados que habían combatido contra Batista se convirtieron, pocos años después, en los primeros emigrados de la Cuba posrevolucionaria.